Atmosfærens øverste grænse udforskes

Udforskningen skal ske med en amerikansk forskningssatellit med navnet TIMED (Thermosphere, Ionosphere, Mesosphere, Energetics and Dynamics), som sendes op med en Delta 2 raket fredag eftermiddag dansk tid fra Vandenberg basen i Californien. Delta raketten medbringer desuden en fransk/amerikansk satellit, Jason 1, der sammen med de franske Poseidon satellitter skal måle oceanernes topografi med centimeters nøjagtighed.

Det er et vanskeligt tilgængeligt område af rummet omkring Jorden, den amerikanske satellit skal kortlægge. Det strækker sig fra 60 til 180 km over jordoverfladen og er for lavt til at man kan placere satellitter der - de ville hurtigt bremses op og falde ned. Det er samtidig for højt til fly- eller balloner.

Området udforskes naturligvis fra Jorden og med små raketter (sounding rockets), men det globale billede mangler. Ifølge forskerne fra Johns Hopkins University (JHU), som står bag projektet, gennemfører de verdens første globale studie af dette specielle område.

Formålet er at skabe en sammenhængende global reference-database af temperaturer, vindhastigheder, kemisk sammensætning og energi input og output. Den øverste del - thermosfæren - opvarmes til meget høje temperaturer af især solens ultraviolette lys. Og energistrømmene ind og ud af thermosfæren interesserer forskerne meget.

Satellitten vil blive placeret i en 625 km cirkulær, næsten polær bane (inklination 74 grader), hvorfra den skal måle med instrumenter, der analyserer i det ultraviolette og infrarøde område. Instrumenterne måler temperaturprofiler og kemisk sammensætning.

Vindhastighederne måles med et doppler interferometer. Satellitten samler alle sine målinger og sender dem ned til Jorden på en 4 Mbit/s datalink. Ombord har den plads til 5 Gbit i sit lager, svarende til 20 minutters transmission. Målingerne vil blive sammenholdt med samtidige målinger fra et omfattende jordbaseret netværk af observationsposter og hele missionen er planlagt at vare to år. Forskerne fra JHU har derefter reserveret to år til databehandling.